サッカーのワールドカップに挑む日本代表メンバーの26名が、1日に発表されました。サッカーファンだけでなく、世界中のスポーツファンが注目するワールドカップの開幕まであと少し。皆さんも、初のベスト8入りを目指す日本代表に大きな期待を寄せていることでしょう。
ワールドカップといえば、もちろんその競技の世界一を決めるビッグイベント。サッカーや五輪競技になっていないラグビーにおいては、オリンピック以上に注目を集める国際大会と言えます。
我々日本人は日本代表の活躍に目が行きがちですが、各国ともにスーパースターを擁しておりこちらにも目が離せません。特に、今回が最後のワールドカップ出場と言われているアルゼンチン代表のリオネル・メッシ選手とポルトガル代表のクリスティアーノ・ロナウド選手は、今大会最大の注目プレーヤー。ワールドカップ無冠の2人が、最後に悲願を成し遂げるのか気になるところです。
「なんで、フットゴルフのネタのはずなのにサッカーの話なの？」
ここまで読んで、そう思われた方もいらっしゃるでしょう。
それは、サッカーに比べてまだまだ歴史が浅く注目度・認知度・普及度にも大きな差があるフットゴルフですが、この新スポーツにも、メッシ選手やロナウド選手のように、他のプレーヤーが目標とするような選手がいるから。そして、今回、その中の一人が日本にやってくるからです。皆さんに是非、注目していただきたい世界を代表するフットゴルファーが、4年ぶり3度目の来日を果たすことになったのです。
イギリスのベン・クラーク選手は、2010年代後半、つまりフットゴルフが日本を含め世界で急成長を遂げている最中、常にトップに君臨しているフットゴルフ界の“メッシ”であり“ロナウド”です。
フットゴルフを始めたのは2014年からですが、すぐに頭角を表すとトップ選手に成長。これまでにワールドツアーチャンピオン4回、欧州王者4回、メジャー大会優勝6回、UKツアーチャンピオン6回を誇ります。ワールドランキングでも2020-21シーズンに続き2022シーズンも首位。2022年11月2日現在、FIFG（世界フットゴルフ連盟）のワールドランキングには、2677選手が登録されていますが、その中のトップというわけです。
クラーク選手は、日本のフットゴルフとも縁があり、2017年に長野県軽井沢の軽井沢72南コースで行われた「FIFG World Tour Japan Footgolf International Open 2017」で初来日し優勝すると、翌2018年に岐阜県のフォーティーンヒルズカントリークラブが舞台となった「FIFG WORLD TOUR JAPAN FOOTGOLF INTERNATIONAL OPEN 2018 supported by Shields」にも勝って連覇を達成しました。
また、上記両大会当初が開催された2017年、2018年ごろは、当協会のオフィシャルサプライヤーである「SHIELDS」と契約し、同社ウェアを着用して世界中を転戦していたこともありました。
とにかくクラーク選手は、そのキック力はもちろんのこと、数十メートルの距離をピタリと寄せるアプローチ、ラインを完全に読み切り繊細なタッチで決めるパッティング、コースマネージメント、あらゆるプレッシャーに打ち勝つメンタルなど、すべてが世界基準。そんな世界No.1プレーヤーが、再び日本でその技を披露してくれることになったというわけです。
また、クラーク選手のような世界のトップが国内の選手とともにプレーすることは、日本のプレーヤーたちにとっても大きな刺激であり、学びとなるはずです。今年はようやく日米対抗戦などで海外選手とプレーができるようになりましたが、コロナ禍の約3年間は国際交流が皆無。特にワールドカップの日本代表やスキルアップを目指す選手は、“世界”との物差しを失っていました。
それが、世界No.1プレーヤーのクラーク選手が来日することで、各選手の世界における“現在地”を知ることができる。海外の選手となかなかプレーできなかった約3年間で、“世界との距離”は縮まったのか、それとも…。クラーク選手の国内大会参加は、単に「すごい選手が日本にやってくる」以上のものがあるはずです。
クラーク選手が出場するのは、群馬県の鳳凰ゴルフ倶楽部で開催される「フットゴルフジャパンツアー 2022-23 supported by SHIELDS」の第35回SHIELDS OPEN（11月26日開催）と太田カップ at 鳳凰ゴルフ倶楽部（11月27日開催）の2大会です。
両大会は11月4日から参加募集をスタート。どちらも2023年5月に米国フロリダ州で開催されるワールドカップの日本代表選考をかねたトーナメントとなっています。“日の丸”を目指す方も、まだフットゴルフを体験されていない方も、クラーク選手のプレーが気になる方もふるってご参加ください。
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